テレビで「ナクル湖」の映像を見たとき、あまりのピンク色に思わず画面に顔を近づけてしまいました。「フィルターかけてるんじゃないか」と疑うくらいの非現実感。気になって調べ始めたら、その色の正体がとんでもなく深い話につながっていて、気づけば地球の仕組みまで読み込んでいたのがこの記事のきっかけです。

ナクル湖は、ケニア中部の東アフリカ地溝帯（グレートリフトバレー）に位置するアルカリ性の浅い湖です。2011年、「グレート・リフト・バレーのケニア湖群」としてユネスコ世界遺産に登録（登録基準：(vii)(ix)(x)）。構成するのはボゴリア湖・ナクル湖・エルメンテイタ湖の3湖で、フラミンゴをはじめとする驚異的な生物多様性が評価されています。

2011 世界遺産登録年

18,800ha ナクル湖国立公園の保護面積

pH 10.5 ナクル湖の強アルカリ性

450種 公園内で記録された鳥類数

第I章　なぜナクル湖はピンクになるのか

アルカリ湖と「スピルリナ」の関係

ナクル湖のピンクの正体は、フラミンゴの羽の色です。そしてその羽が染まる理由は、フラミンゴが食べているシアノバクテリア（藍藻類）にあります。ナクル湖のような強アルカリ・高塩分の浅い湖では、Arthrospira fusiformis（一般に”スピルリナ”と呼ばれる仲間）が大量繁殖します。このシアノバクテリアに含まれる赤〜橙色の色素が、フラミンゴの体に蓄積してピンクに染めるのです。

ヒメフラミンゴのくちばしは精巧な”フィルター食器”になっていて、1日に最大約72g（乾燥重量）のシアノバクテリアをこしとって食べます。粉末スピルリナをひたすら飲み続けているイメージです。色はそのスピルリナが体内に蓄積した結果です。つまり、「ピンク色は湖の色を食べた結果」なんですね。

ヒメフラミンゴとオオフラミンゴの違い

湖の化学条件が崩れたとき、先に餌が消えて困るのはヒメフラミンゴの方です。オオフラミンゴは食べるものが幅広いぶん、逆境に強いのですね。

ピンクが消えていく”逆説”

じつは近年、ナクル湖のフラミンゴは大きく減っています。そしてその原因が衝撃的です。「湖が広がったから」減っているのです。

2009〜2022年の間に、ナクル湖の湖面積は+90.7%拡大しました。しかし湖が広がると塩分・pH・アルカリ度が下がり、スピルリナが育ちにくくなります。餌生産の指標であるクロロフィルa濃度は400 mg/m³超から200 mg/m³未満へ半減以下に。フラミンゴが1日に必要な餌の約50%しか採れない状態まで悪化しうることが研究で示されています。

第II章　地球の裂け目から生まれた湖

東アフリカ地溝帯とは何か

ナクル湖が存在できる理由は、東アフリカ地溝帯（グレートリフトバレー）にあります。ケニア・エチオピア・タンザニアを貫く全長約3,000〜3,500 kmの大地の割れ目で、北海道から沖縄まで一筆書きするくらいの長さです。

現在進行形で、アフリカ大陸が2つに引き裂かれつつある場所です。ヌビアプレートとソマリアプレートが分離し、その速度は年間約5mm——爪が伸びるのと同じくらいのスピードで、大陸が少しずつ裂けています。数百万年スケールでは、この裂け目に海水が入り込んで新しい海になる可能性もあります。

なぜ湖がアルカリ性になるのか

地溝帯の湖がアルカリ性になる仕組みは、次の3つが重なった結果です。

1. 火山岩の溶出：地溝帯は火山活動が活発で、周辺の岩石から炭酸ナトリウム・重炭酸塩（ナトロン）が溶け出す
2. 閉じた盆地：流出口のない窪地に水が集まるため、塩類が外に出ていかない
3. 強い蒸発：標高約1,800mの高地で赤道近くの日差しを受けるため、水分だけが蒸発し塩類が濃縮される

普通の淡水湖のpHが6〜8なのに対し、ナクル湖はpH 10.5。これはアルカリ性洗剤に近いほどの強さです。フラミンゴ以外の多くの生き物が生きられない「過酷な環境」だからこそ、フラミンゴにとっての天国になれるわけです。

世界遺産3湖の比較

フラミンゴだけじゃない！驚きの野生動物

「フラミンゴの湖」というイメージが強いですが、ナクル湖国立公園（保護面積18,800ha＝山手線の内側の約3倍）は、実は大型哺乳類も非常に充実したサファリパークでもあります。

さらに特筆すべきは「アルカリ湖なのに魚がいる」こと。もともとナクル湖は無魚湖でしたが、1953〜1962年に蚊の幼虫対策としてマガディ・ティラピア（Alcolapia grahami）が放流され、定着しました。この魚の出身は隣のマガディ湖という超過酷環境で、pH約10・水温42〜45℃にも耐え、アンモニアではなく尿素として窒素を排出するという特殊進化を遂げた”極限魚”です。子ども向けに言えば「水中の化学者＋サバイバー」です。

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