グレートバリアリーフの調査資料を読んでいたとき、魚だけで1,600種以上、ウミガメは世界の7種のうち6種がいると知って、思わず声が出てしまったのが今回のきっかけでした。私自身、水族館くらいでしか海の生き物を見たことがなかったので、これだけの数の生き物がひとつの海域に集まっていることが、なかなか想像できなくて。今回は、そんなグレートバリアリーフに暮らす生き物たちと、その生態系を守るための取り組みを紹介します。

グレートバリアリーフに暮らす生き物図鑑

まずは、グレートバリアリーフにどれだけ多様な生き物が暮らしているのか、代表的な仲間たちを紹介していきます。

魚だけで1600種以上！圧倒的な多様性

グレートバリアリーフ海洋公園局（GBRMPA）によると、この海域には1,625種もの魚類が生息しているとのこと。さらに軟体動物は6,000種を超え、棘皮動物（きょくひどうぶつ。ヒトデやウニの仲間）は630種、サメやエイの仲間も136種にのぼります。まさに海の生き物図鑑がまるごと1か所に詰まっているような場所なんですね。

ウミガメとジュゴンに出会えるかも

世界には海ガメが7種いますが、そのうち6種がグレートバリアリーフで確認されているそう。海藻を主食とするジュゴンも、この海域の象徴的な生き物のひとつです。運が良ければ、シュノーケリングやダイビングの最中にこうした生き物と出会えることも。

クジラ・イルカも仲間入り

グレートバリアリーフには、クジラやイルカの仲間も30種を超えて確認されているんですよ。中でもドワーフミンククジラは、6〜8月ごろのベストシーズンに見られることで知られ、この海域ならではの観察チャンスとして人気があります。

グレートバリアリーフだけの固有種

代表的な固有種のひとつが、オーストラリア博物館が「グレートバリアリーフ固有」と紹介しているエポレットシャーク。歩くように海底を移動する、ちょっと変わったサメの仲間で、浅瀬でも観察しやすい人気者です。

海鳥たちの楽園

海の中だけでなく、空にも多様な生き物がいるんです。グレートバリアリーフの島々では、約240種の鳥が確認されており、そのうち20種が実際にこの海域の島で営巣（えいそう。巣をつくって卵を産み育てること）しています。

代表的な観察スポット

ケアンズ沖のグリーンアイランドは、190種を超えるハードコーラルと100種のソフトコーラルが確認されている、生き物観察にぴったりのスポット。ウミガメとの遭遇率が高いことで知られるロー諸島（Low Isles）も、初心者からベテランまで人気がありますよ。

グレートバリアリーフの生態系を守るしくみ

これだけ豊かな生態系も、放っておいて自然に守られているわけではないんです。ここからは、生態系を脅かす存在と、それを守るための取り組みを紹介しましょう。

オニヒトデ（COTS）との戦い

オニヒトデはサンゴを食べてしまうヒトデの仲間で、大量発生するとサンゴ礁に深刻なダメージを与えてしまいます。GBRMPAの防除プログラムでは、2024〜25年度だけで234の礁を監視し、7万3,881匹ものオニヒトデが駆除されたそう。地道な監視と駆除の積み重ねが、サンゴ礁を守る大きな力になっています。

市民科学プログラムEye on the Reef

「Eye on the Reef」は、観光客や観光事業者がリーフの健康状態や生き物、異常な出来事を報告できる市民科学プログラムのこと。専門家だけでなく、実際に海を訪れる人たちの目も、生態系のモニタリングに役立てられているんですね。

リーフ大使Master Reef Guideの役割

「Master Reef Guide」は、最新の科学的知見や保全の取り組みを来訪者に伝える、いわば“リーフ大使”のような制度。2024年時点で166人のガイドが、北のリボン・リーフから南のレディ・エリオット島まで配置されているそうです。

まとめ：生き物たちの楽園を未来へつなぐ

グレートバリアリーフは、魚類だけで1,600種を超え、ウミガメやジュゴン、固有種のサメまで暮らす、まさに海の生き物図鑑のような世界遺産。その豊かさを支えているのは、防除プログラムや市民科学など、地道な保護活動の積み重ねでもあるんですね。実際に会いに行きたくなった方は、観光ガイドの記事もあわせてどうぞ。

グレートバリアリーフそのものについてはこちらの概要記事、実際に訪れる際の情報は観光ガイド記事にまとめています。